Mit einer „Meisterausstellung“ der bedeutendsten französischen und deutschen Maler des 19. Jahrhunderts eröffnet die Kunsthalle im Dezember 1909 als erstes Museum Mannheims. Ort des Geschehens war der Jugendstil-Bau, errichtet zum 300-jährigen Jubiläum der prosperierenden Industriestadt. Der 31-jährige Gründungsdirektor überzeugte das Mannheimer Bürgertum durch ein visionäres Strategiekonzept. Mit privaten Spenden schuf er eine der ersten öffentlichen Sammlungen moderner Kunst weltweit. Schon im Februar 1910 konnte Wichert das epochale Schlüsselwerk Die Erschießung Kaiser Maximilians von Mexiko von Edouard Manet für 90.000 Goldmark erwerben. Es folgten Meisterwerke von Monet, van Gogh, Cézanne. Von konservativen Kreisen angefeindet, errang die Kunsthalle Mannheim im Kampf um die Moderne einen legendären Ruf. 1911 gründete Wichert den Freien Bund zur Einbürgerung der bildenden Kunst in Mannheim. Sein Motto war „Kunst für alle“.1914 wurden 7.000 Mitglieder gezählt. Sein zukunftsweisendes Bildungskonzept richtete sich vor allem an die bildungshungrige Arbeiterschaft. Die Akademie für Jedermann offerierte wöchentliche Lichtbildvorträge, Sammlungsführungen und didaktische Ausstellungen. Wichert zielte mit seiner deutschlandweit Furore machenden „Mannheimer Bewegung“ nicht allein auf eine Reform der Institution Museum, sondern auf die positive Veränderung der Gesellschaft: „Durchdringung der Stadt und des Lebens mit der Kunst“.

Mit kunstwissenschaftlicher Systematik und innovativen Ausstellungskonzepten bewirkte der zweite Direktor eine kulturelle Glanzzeit in Mannheim. Mit der Ausstellung Die neue Sachlichkeit. Deutsche Malerei nach dem Expressionismus diagnostizierte er einen Epochenwechsel in der Gegenwartskunst. Neue Sachlichkeit setzte sich als kunsthistorischer Terminus für ein facettenreiches Spektrum von Wirklichkeitsnähe in Kunst, Fotografie und Lebensstil der Weimarer Republik durch. Zwei Jahre später stellte Hartlaubmit der Überblicksschau Wege und Richtungen der abstrakten Malerei in Europa erstmals die internationale Abstraktion in einem Museum zur Diskussion. Solitären der aktuellen Kunstentwicklung wie Edvard Munch, James Ensor, Max Beckmann widmete er umfassende Premieren. Im Zuge seiner programmatischen Ausstellungstätigkeiterweiterte er die Mannheimer Sammlung um expressionistische, neusachliche und internationale Positionen. Hartlaub wurde sofort nach der Machtergreifung der Nationalsozialisten aus seinem Amt entlassen. Im April 1933 fand die deutschlandweit erste Feme-Ausstellung unter dem Titel „Kulturbolschewistische Bilder“ in der Kunsthalle Mannheim statt. Vier Jahre später wurden 91 Gemälde, 8 Plastiken und 466 Papierarbeiten als „entartet“ aus städtischem Besitz enteignet – einer der größten Kahlschläge in der Museumsszene, der die Mannheimer Moderne-Sammlung bis heute prägt.

Der vierte Direktor wurde mit seinem Qualitätsanspruch für die zweite Hälfte des 20. Jahrhunderts zum geistigen Gewissen der Institution. Schon 1957/58 organisierte er die ersten Überblicksschauen zum deutschen und französischen Informel. Weitere Premieren folgten: Marc Tobey (1960), Francis Bacon auf dem Festland (1962), Retrospektiven von Hans Arp (1960) und Naum Gabo (1965).1970 schenkte Daniel-Henry Kahnweiler, der in Mannheim geborene Pariser Kunsthändler, 20 Papierarbeiten von Picasso. 1977 gründete sich der Förderkreis. Ins Zentrum seiner Sammlungspolitikstellte Fuchs die europäische Skulptur. Besonders interessierten ihn existentialistische und abstrakte Nachkriegsentwicklungen. Von Alberto Giacometti und Max Ernst bis zu Germaine Richier und Barbara Hepworth spannte sich das Spektrum seiner Erwerbungen. Er machte die Kunsthalle Mannheim zu einem führenden Skulpturenmuseum in Deutschland.1970 erschien sein Standardwerk Plastik der Gegenwart, illustriert mit Mannheimer Sammlungsstücken. Den Großen Fisch von Constantin Brancusi holte er – so wird erzählt – im weißen Lieferantenkittel persönlich aus dem Pariser Atelier nach Mannheim und machte ihn zum Herzstück der Jugendstil-Kuppelhalle. Die menschliche Figur blieb für Fuchs zentraler Impuls der Bildhauerei – auch in ihrer Abwesenheit. Seine streitbarste Themenausstellung hieß 1975 Der ausgesparte Mensch.