Herzstück der Kunsthalle ist eine Sammlung aus Gemälden, Plastiken und Graphiken von europäischem Ruf. Sie verdankt sich mutigen Kunsthistorikern und privaten Mäzenen. 1909 erwarb der erste Kunsthallen-Direktor, Fritz Wichert, das seither berühmteste Gemälde: Édouard Manets Erschießung Kaiser Maximilians. Wicherts Nachfolger, Gustav Friedrich Hartlaub, erfand 1925 Die Neue Sachlichkeit und kaufte die Avantgarde seiner Zeit – z. B. Werke von Otto Dix und Max Beckmann. Nach dem Zweiten Weltkrieg wurde die Kunsthalle zum führenden Skulpturenmuseum mit großartigen Arbeiten von Auguste Rodin bis Alberto Giacometti, von Constantin Brancusi bis Henri Moore. Heute zählt sie zu den Spitzenhäusern der Klassischen Moderne und ist weiterhin der Kunst der Gegenwart verpflichtet. In bewegenden Künstlerräumen treffen hier Anselm Kiefer und William Kentridge auf Paul Cézanne und Francis Bacon.