De nombreux artistes français et allemands se sont lancés sur les traces d’Henri Matisse (1869–1954) dans les premiers temps de l’art moderne. Si ce peintre compte parmi les plus appréciés du public, c’est assurément pour ses innovations qui en font un précurseur de l’art abstrait. Considéré comme un « artiste pour les artistes », Matisse a inspiré toute une génération de peintres français et allemands du début du XXe siècle par ses œuvres aux traits vifs et aux couleurs intenses qui rompaient avec une tradition arrivée dans une impasse. L’exposition temporaire Inspiration Matisse présentée à la Kunsthalle Mannheim du 27 septembre 2019 au 19 janvier 2020 rassemblera plus de cent-vingt tableaux, sculptures, céramiques et œuvres graphiques qui présenteront le pionnier de l’art moderne ainsi que certains de ses contemporains, notamment des Fauvistes français, des Expressionnistes allemands et des élèves de l’« Académie Matisse ».

La première présentation d’œuvres du maître en Allemagne au début du XXe siècle suscita des réactions très contrastées, allant de l’enthousiasme sans retenue à un rejet catégorique. Ce qui n’empêcha pas nombre d’artistes de l’avant-garde de s’inspirer du style expressif et richement coloré typique de Matisse. Quelques collectionneurs allemands en contact régulier avec le milieu artistique parisien repérèrent le peintre dès 1905 mais son œuvre n’attira véritablement l’attention du public germanique qu’un ou deux ans plus tard lorsque certaines de ses toiles, perçues par beaucoup comme radicalement novatrices, furent présentées pour la première fois à Munich, Francfort, Dresde, Karlsruhe et Stuttgart dans le cadre d’une exposition itinérante consacrée à l’art français de l’époque.

En décembre 1908, Matisse se rendit à Berlin à l’occasion d’une rétrospective de son œuvre qui ouvrit au mois de janvier suivant et trouva un retentissement dépassant largement le cadre de la capitale de l'Empire. Pratiquement tous les artistes allemands de l’époque, qu’ils soient débutants ou déjà célèbres, visitèrent cette exposition organisée par la galerie Paul Cassirer. Parmi eux se trouvait notamment Max Beckmann, qui s’exclama devant les œuvres : « Toutes plus scandaleuses et culottées les unes que les autres ». Quant à Max Pechstein et Ernst Ludwig Kirchner, venus spécialement de Dresde, ils se réjouirent certes de découvrir un artiste avec lequel ils avaient des affinités, mais n’en furent pas moins choqués par le style intransigeant des tableaux qui, même à Paris, faisaient scandale et étaient rejetés. À telle enseigne que les deux peintres envoyèrent à Erich Heckel, resté à Dresde, une carte postale avec un commentaire laconique : « Matisse assez fou ».

Les critiques d’art allemands se rangèrent en deux camps : les progressistes francophiles reconnurent en Matisse un nouveau génie, un révolutionnaire poursuivant l’évolution amorcée par Van Gogh, Gauguin, Seurat, Signac et surtout Cézanne, tandis que les conservateurs virent en lui le vecteur d’un virus dangereux menaçant d’infecter les jeunes peintres allemands. Toute la presse s’accordait alors sur la nécessité de l’émergence d’un art allemand renouvelé et puissant, mais nombre de critiques estimaient que celui-ci devant prendre ses distances par rapport à ce qui arrivait de Paris.

Matisse effectua trois voyages en Allemagne, le premier à l’été 1908 (Spire, Heidelberg, Nuremberg, Munich), le second durant l’hiver suivant (Berlin, Hagen) et le troisième à l’automne 1910 (Munich de nouveau puis Garmisch-Partenkirchen). Il y rencontra des collectionneurs et visita divers musées ainsi que la grande exposition d’art islamique présentée au Theresienwiese de Munich en 1910. Durant son séjour dans la capitale bavaroise, Matisse fréquenta également divers restaurants célèbres, notamment la brasserie Löwenbräukeller où se trouvait un prototype du Photomaton que le peintre utilisa pour prendre une photo en compagnie de ses accompagnateurs, les trois personnages tenant un bock de bière en main (voir photo ci-dessous). Parmi les nombreuses personnalités que Matisse rencontra en Allemagne, on citera seulement Karl Ernst Osthaus, qui fut l'un de ses principaux contacts outre-Rhin et auquel on doit notamment la fondation du Folkwang Museum de Hagen.

On ignore si Matisse est passé par Mannheim durant ses voyages en Allemagne. On sait par contre qu’il a visité Heidelberg en 1908, notamment le château où il a pu admirer le célèbre tonneau géant. À Spire, il rencontra Hans Purrmann qui était son élève à l’« Académie Matisse », établissement dans lequel le maître forma une centaine de peintres français et étrangers entre 1908 et 1910. Aucune de ses toiles n’était toutefois présente à l’exposition organisée en 1907 pour le 300e anniversaire de Mannheim. Quant à la Kunsthalle, elle n’ouvrit qu’en 1909 et Sally Falk, grand collectionneur de la ville rhénane, n’acquit une statue et deux œuvres graphiques de l’artiste que bien plus tard.

Cent-cinquante ans après la naissance d’Henri Matisse, la Kunsthalle Mannheim présente des œuvres du maître entourées d’autres dues à une multitude d’artistes (André Derain, Georges Braque, Charles Camoin, Kees van Dongen, Raoul Dufy, Henri Manguin, Albert Marquet, Maurice de Vlaminck ; Ernst Ludwig Kirchner, Alexej von Jawlensky, August Macke, Gabriele Münter, Max Pechstein ; Rudolf Levy, Oskar et Margarete Moll, Hans Purrmann, Mathilde Vollmoeller). Le dialogue qui s’établit entre toutes ces œuvres génère de nouvelles perspectives et montre comment Matisse a ouvert de nouvelles voies et catalysé la volonté de libération de nombreux artistes.

La grande exposition de Mannheim est une première mondiale en ce qu’elle regroupe des œuvres variées en provenance de musées et de collections privées d’une dizaine de pays (Allemagne, Belgique, Danemark, Espagne, États-Unis, France, Grande-Bretagne, Norvège, Suède, Suisse). Parmi les musées qui ont prêté des œuvres de leur collection, on citera seulement la Nationalgalerie de Berlin, la Pinakothek et la Städtische Galerie im Lenbachhaus de Munich, la Staatsgalerie de Stuttgart, le Musée Matisse de Nice, la Tate de Londres, la Nasjonalgalleriet d’Oslo, la Fondation Beyeler de Riehen/Bâle, le Museo Thyssen-Bornemisza de Madrid, l’Art Institute de Chicago et le Metropolitan Museum de New York.

« Inspiration Matisse »
27 septembre 2019 – 19 janvier 2020
Inauguration: 26 septembre 2019, 19h

Commissaires: Dr. Peter Kropmanns (Paris), Dr. Ulrike Lorenz

Conférence de presse anticipée : mardi 14 mai 2019 à 13h, auditorium de la Kunsthalle Mannheim, avec Dr Ulrike Lorenz et Dr Peter Kropmanns

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De gauche à droite : Hans Purrmann, Albert Weisgerber et Henri Matisse, Munich, Löwenbräukeller, 1910, cabine photographique Bosco-Automat © Hans-Purrmann-Archiv, Munich